“As estrelas são feitas de hidrogênio, então vamos alcançar as estrelas!”
O que pode parecer uma tentativa ridícula de ser cool é, na verdade, uma mensagem central (e séria) que o antigo comissário para o Clima da União Europeia (UE), Frans Timmermans, gosta de transmitir.
Ele tem cantado essa canção de louvor desde que foi nomeado chefe do Clima em Bruxelas em 2019. Transformar energia renovável em hidrogênio e usá-la para indústrias de uso intensivo de energia, abastecendo carros, caminhões, navios, armazenamento de energia e potencialmente até mesmo aquecimento doméstico e a aviação será, segundo Timmermans, indispensável para alcançar o objetivo final: uma União Europeia com impacto neutro no clima em 2050.
“Hidrogênio é demais!” ele gosta de dizer.
Embora o sincero holandês tenha deixado Bruxelas no verão passado – regressou ao seu país natal numa tentativa falha de se tornar primeiro-ministro –, o seu mantra do hidrogênio está agora firmemente enraizado nas instituições da UE.
Ninguém na UE fez mais para colocar o transporte de energia na agenda política e direcionar bilhões de euros em recursos públicos para o desenvolvimento de um mercado de hidrogênio inexistente.
“Frans Timmermans é o número um em hidrogênio”, suspirou Jonas Helseth, diretor de uma ONG ambiental que critica o potencial do hidrogênio.
Mas porque é que o antigo comissário, que até 2019 não esteve muito envolvido na política climática, de repente abraçou o hidrogénio como a solução mágica?
A resposta pode estar nas mãos de um punhado de pessoas. E duas em particular.
Atrás de Timmermans: seu braço direito, o colega holandês Diederik Samsom, que ainda atua como chefe de gabinete do atual comissário para o Clima. E, por trás de Samsom, um empresário falido e professor de meio período que assumiu como missão promover a utilização do hidrogênio, com quem Samsom tinha uma relação de longa data: Ad van Wijk.
Van Wijk, um professor emérito de 67 anos, chegou a intitular um dos livros que escreveu de “Hidrogênio é demais”, num aparente esforço para encantar Timmermans. Ele iria moldar a política do hidrogênio do bloco, influenciando funcionários da UE que não tinham a menor ideia do que era o hidrogênio antes de o conhecerem.
A inspiração
Contador de histórias, vendedor e ativista-empreendedor – foi assim que Diederik Samsom, antigo líder do partido trabalhista holandês e arquiteto da política climática da Europa, descreveu o professor no final de outubro do ano passado. Centenas de convidados vieram à Universidade de Tecnologia de Delft, na Holanda, em um dia chuvoso de outono, para se despedirem de Ad van Wijk, professor de meio período de Sistemas de Energia do Futuro.
O evento foi uma homenagem à aposentadoria de van Wijk que, durante o evento, também apresentou um novo livro e foi premiado com uma “medalha de hidrogênio” pela indústria por seus esforços na área.
Até o rei holandês Willem-Alexander lhe agradeceu: “Você desempenhou um papel importante para mim pessoalmente [...] Muito obrigado por tudo o que fez pelo mundo do hidrogênio”, disse ele por vídeo.
Samsom, o orador principal durante o evento, e van Wijk são próximos: os dois se conhecem há mais de um quarto de século. E foi essa relação que permitiu a van Wijk moldar a política climática e energética da Europa.
“A inspiração para o Acordo Verde veio de Ad van Wijk”, disse Samsom, referindo-se ao plano abrangente para tornar a Europa neutra em termos climáticos.
Foi numa área em particular que van Wijk exerceu muita influência: o hidrogênio.
Este impacto é de longo alcance: a visão de Van Wijk para a quantidade de hidrogênio a ser produzida até 2030 foi adotada passo a passo na estratégia europeia para o hidrogênio.
Van Wijk conheceu Samsom no final da década de 1990, quando eles se deram bem após uma polêmica ação do Greenpeace, disse Samsom durante o evento.
Em 18 de março de 1998, um grupo de ativistas do Greenpeace, incluindo Samsom, estava à porta da casa do então ministro dos Assuntos Econômicos da Holanda, Hans Wijers. Eles queriam instalar painéis solares no telhado da sua residência em Utrecht. Wijers ficou furioso; ele não aprovou que o protesto perturbasse sua vida privada.
Um conselho consultivo que ajudou o Greenpeace a entrar no mercado de venda de painéis solares não gostou das táticas de campanha de Samsom. Entre eles estava van Wijk, então CEO da consultoria energética Econcern. “Formalmente, ele estava preocupado [com as atividades na casa do ministro] e dirigiu algumas palavras duras ao jovem ativista”, diz Samsom. “Mas vi um brilho nos olhos dele porque, pela primeira vez, os painéis solares apareceram nas primeiras páginas dos jornais holandeses. Foi quando nasceu o ativista-empreendedor Ad van Wijk.”
Mais de 20 anos depois, o ativismo permitiu a van Wijk persuadir os altos funcionários da UE a concordarem com o seu plano de investir pesadamente no hidrogênio.
O contador de histórias
Visão e ambições altíssimas parecem sempre ter feito parte do caráter de van Wijk; ajudou-o a criar uma das empresas de crescimento mais rápido na Holanda na época, a Econcern. Em dado momento, a empresa tinha escritórios em 24 países e um volume de negócios de mais de centenas de milhões de euros, com planos de faturar milhares de milhões.
Mas as finanças estavam uma bagunça: muita dívida, lucros insuficientes. Quando o preço do petróleo despencou durante a crise financeira, os projetos de energias renováveis da Econcern não conseguiram obter os investimentos de que necessitavam. Em 2009, a empresa faliu.
Demorou dois anos até que van Wijk tivesse a chance de iniciar sua reabilitação. Ele foi recebido na Delft University of Technology e se tornou professor em meio período.
O hidrogênio rapidamente se tornou seu principal interesse. Mas apenas ensinar e fazer investigação nunca foi suficiente: ele acreditava que o resto do mundo tinha que se envolver.
“Sou alguém que quer moldar a transição energética”, disse van Wijk à FTM [site Follow The Money] em entrevista. “Dediquei toda a minha vida a isso. [...] passo meu tempo como cientista escrevendo artigos, relatórios e livros. E é isso que quero trazer para a vanguarda da política, para os políticos, porque a transição energética deve acelerar.”
Alguns anos depois de iniciar o seu trabalho na universidade, em 2016, ele teve o seu primeiro sucesso no hidrogênio, quando convenceu os decisores políticos a colocar o transporte de energia no mapa no norte da Holanda.
Isto abriu portas em Bruxelas, onde se encontrou com o Comissário Europeu para a Energia, Maroš Šefčovič, nesse mesmo ano. Antes dessa reunião, Šefčovič “nunca tinha ouvido falar de hidrogênio”, disse van Wijk. “Fiquei ali sentado por duas horas explicando o papel do hidrogênio na transição energética. Essa conversa abriu alguns olhos.”
Ainda assim, seriam necessários mais três anos até que van Wijk conseguisse realmente deixar a sua marca na política europeia: foi então que o seu velho conhecido Samsom adquiriu uma posição de destaque na Comissão.
Van Wijk escreveu um estudo que partilhou com Timmermans – que na altura foi nomeado para a pasta do Clima na direção executiva da UE – e com o braço direito de Timmermans, Samsom. “Apenas 8% do deserto do Saara coberto com painéis solares são suficientes para produzir toda a energia do mundo”, escreveu ele no estudo. Essa eletricidade, escreveu ele, pode fluir para a Europa sob a forma de hidrogênio através dos gasodutos existentes.
Os críticos, incluindo engenheiros e outros cientistas, alertam que a produção de hidrogênio não é muito eficiente em termos energéticos e, portanto, muito dispendiosa. É melhor conduzir um carro elétrico do que um movido a hidrogênio, argumentam, e é melhor aquecer as casas com bombas de calor e só utilizar hidrogênio quando não houver alternativa limpa disponível, em casos como a produção de aço ou o fabrico de fertilizantes.
Mas van Wijk sabe como atrair os políticos. O documento promete “uma tremenda oportunidade para a liderança tecnológica global, com impulso econômico associado e criação de emprego” e “possivelmente menos refugiados econômicos do norte de África”.
Essas ideias foram bem recebidas por Timmermans, que precisava convencer o Parlamento Europeu a apoiar a sua nomeação.
“Nos meus sonhos, eu criaria uma parceria com África, especialmente com o Norte de África”, disse Timmermans ao Parlamento em 8 de outubro de 2019. “Ajudaríamos a instalar uma enorme capacidade de energia solar em África e a transformar essa energia em hidrogênio e transportar esse hidrogênio para outras partes do mundo e da Europa.”
Encorajado por este sucesso, van Wijk contatou Samsom. Os e-mails tornados públicos após um pedido de acesso à informação revelam que apenas dois meses depois, em 10 de dezembro, ele visitou novamente a sede da Comissão em Bruxelas. Foi o início de um longo período de contato regular entre o “professor holandês do hidrogênio” e o executivo da UE.
As metas que ele sugeriu foram cálculos improvisados, admitiu van Wijk à FTM. No acordo climático holandês apresentado alguns meses antes, a ambição era produzir 3 a 4 gigawatts de potência eletrolítica até 2030, uma ideia concebida por van Wijk.
“Eu pensei: bom, a UE tem dez vezes [o consumo de energia] da Holanda, então isso equivale a 40 gigawatts”, disse ele.
Mas como van Wijk acreditava que a UE também teria de obter hidrogênio de fora da UE, acrescentou outros 40 gigawatts para importações além dessa meta.
“É sempre bom estabelecer padrões elevados porque isso impulsionará o desenvolvimento”, argumentou van Wijk, acrescentando que a produção em massa levaria a uma rápida queda no preço.
Samsom estava entusiasmado com a ideia, mas era preciso mais para convencer outros decisores políticos e a indústria. Até os fabricantes de eletrolisadores, parte da organização de indústrias Hydrogen Europe, consideraram o plano “ambicioso demais”, disse van Wijk à FTM.
Ainda assim, as coisas estavam acontecendo rapidamente. Apenas três meses depois, van Wijk propôs uma reunião de alto nível entre comissários e alguns dos membros proeminentes da Hydrogen Europe, disse Samsom num e-mail para a organização de lobby Hydrogen Europe obtido pela FTM.
“Ad sugeriu uma teleconferência (entre o vice-presidente executivo e os CEOs da rede Hydrogen Europe para confirmar nosso compromisso e fazer as coisas andarem)”, disse Samsom no e-mail. “Achamos que é uma excelente ideia.”
O vendedor
No impulso do ativismo de van Wijk, o lobby do hidrogênio em Bruxelas também se juntou à festa.
Tudo começou quando van Wijk encontrou o lobista do hidrogênio e ex-legislador da UE Jorgo Chatzimarkakis em uma conferência naquele mesmo mês. “Deveríamos registrar que achamos que pode ser um bom objetivo”, disse van Wijk a Chatzimarkakis. O CEO da Hydrogen Europe concordou plenamente, o que valeu a van Wijk o seu primeiro emprego como conselheiro especial da organização lobista.
O professor parece estar próximo do lobby da indústria: em colaboração com a Hydrogen Europe, o professor transformou o documento que tinha enviado a Timmermans e Samsom seis meses antes em um documento consultivo aos decisores políticos: Hidrogênio Verde para um Acordo Verde Europeu, um 2x40 Iniciativa GW.
O nome do CEO da organização de lobby, Chatzimarkakis, aparece como coautor na capa.
Entretanto, Samsom esteve extremamente ocupado durante as suas primeiras semanas como alto funcionário da UE em Bruxelas. O Acordo Verde, um pacote colossal de planos climáticos a serem desenvolvidos por Samsom, seria apresentado em 11 de dezembro de 2019 – um dia depois de van Wijk ter viajado para Bruxelas. Uma das prioridades foi o desenvolvimento de uma estratégia para o hidrogênio.
“Eu estava me perguntando qual deveria ser nosso próximo passo”, contou Samsom alguns anos depois. “E então recebi um telefonema de Ad van Wijk. Ele iniciou a conversa com: você sabe o que precisa fazer? Você deve desenvolver um plano com o dobro de 40 gigawatts de hidrogênio para 2030.”
Nunca desperdice uma boa crise
Em 6 de abril de 2020, durante o primeiro lockdown do coronavírus na Europa, Timmermans se juntou à reunião online. Dois outros comissários europeus e CEOs de 14 grandes empresas com interesse em promover o hidrogênio também apareceram. Os fabricantes de eletrolisadores e proprietários de gasodutos e redes estiveram particularmente bem representados. Van Wijk e Chatzimarkakis também participaram.
Para os defensores do hidrogênio, o momento era perfeito.
Após o surto pandêmico, Bruxelas estava debatendo um pacote de estímulo de centenas de milhares de milhões de euros para reativar a economia estagnada da Europa. Ao mesmo tempo, Samsom estava trabalhando em sua estratégia de hidrogênio inspirada em van Wijk. O objetivo era combinar os dois.
Durante a reunião, van Wijk lhes falou dos seus planos: a Ucrânia e os países do norte de África e do Oriente Médio poderiam fornecer à Europa hidrogênio produzido de forma sustentável. Lá, o vento sopra mais forte, o sol brilha com mais frequência e há mais espaço: tudo o que é necessário para produzir muito hidrogênio barato com energia renovável - o hidrogênio que, segundo ele, a UE necessitará para os transportes, a indústria, o aquecimento de casas e armazenamento de energia como as reservas de gás para o inverno.
Nessa altura, e até hoje, a produção de hidrogênio a partir de energias renováveis – chamado hidrogênio verde – é praticamente zero.
“Enquanto juntos combatemos a Covid-19, também temos de trabalhar para uma recuperação verde”, escreveu Timmermans no Twitter (agora conhecido como X) após a conclusão da reunião. “O hidrogênio tem um papel crucial a desempenhar na transição e é aqui que a UE pode e deve liderar. Foi ótimo discutir ‘como’ com @H2Europe.”
“Eles pensaram que éramos loucos”
Nem todos na Comissão compartilharam o entusiasmo.
Os departamentos responsáveis pela política climática e energética, por exemplo, se opuseram a adotar cegamente o plano de van Wijk e Chatzimarkakis. “Eles pensaram que éramos loucos”, disse Samsom durante a despedida de van Wijk. “40 Gigawatts foi uma ideia ultrajante; [eles disseram] que isso nunca aconteceria.”
Mas Samsom era muito teimoso e determinado para deixar que isso o detivesse.
A decisão de incluir o ambicioso plano na estratégia do hidrogênio da UE foi, em última análise, tomada pelos altos escalões da Comissão - e, portanto, fora do alcance dos departamentos críticos, disse um alto funcionário da UE à FTM.
Samsom reconheceu que internamente a viabilidade do plano não foi examinada criticamente. “Você acredita que a Comissão Europeia examinará cada centímetro dessa ideia, se os Estados-membros concordam, e assim por diante. Não. Basicamente apresentamos a ambição de 2x40 gigawatts. Às vezes é tão simples; uma boa ideia termina numa grande estratégia de hidrogênio”, disse ele durante um discurso em 2021.
A segunda intenção do lobby – financiamento público para projetos de hidrogênio – também estava ganhando velocidade. Pouco antes de deixar o seu emprego em Bruxelas, Timmermans disse numa entrevista à revista da organização lobista Hydrogen Europe que há um total de 36 mil milhões de euros de apoio público ao hidrogênio verde “em preparação”. É uma mistura de fundos europeus e subsídios nacionais.
Entretanto, as metas originais para 2030, concebidas por van Wijk, também foram ampliadas em resposta à crise energética que se seguiu à guerra na Ucrânia. A nova meta estabelecida pela Comissão: a UE tem de produzir 10 milhões de toneladas de hidrogênio e a Europa importará 10 milhões de toneladas. De acordo com van Wijk, isso exigirá 350 gigawatts de potência eletrolítica, um aumento de mais de quatro vezes em relação à estimativa original de van Wijk de 80 gigawatts há menos de dois anos.
O momento foi fundamental. A pandemia do coronavírus e, mais tarde, a guerra na Ucrânia foram momentos de crise que favoreceram o lobby do hidrogênio. “Agora você pode dizer que temos muita influência”, disse Chatzimarkakis em uma entrevista sobre sua colaboração com van Wijk. “Não: simplesmente tivemos sorte porque a emergência causada pela pandemia criou a necessidade de fazer algo novo.”
Van Wijk conseguiu convencer a UE a investir fortemente no hidrogênio, tanto em palavras como em atos. Uma missão muito semelhante a uma ofensiva de lobby, sobretudo devido à estreita cooperação com a Hydrogen Europe. Mas van Wijk sublinha que fez tudo com base na sua convicção científica. “Não fiz estas coisas porque a Hydrogen Europe me pediu. Não temos fontes de energia renováveis baratas e suficientes, por isso teremos de importar. O hidrogênio é o único transportador de energia livre de carbono que você pode usar para isso”, disse ele.
A maioria dos especialistas em hidrogênio e decisores políticos em Bruxelas acreditam que as novas metas são inatingíveis. Van Wijk ainda está otimista. Ele reconheceu durante o seu discurso de despedida que “as metas de hidrogênio para 2030 são muito ambiciosas”, mas na sua opinião, ainda são possíveis se “os governos liderarem o caminho”.
Em 27 de outubro de 2023, o dia em que van Wijk se aposentou da universidade, Samsom deixou claro que a política teria sido diferente se não fosse pelo professor de hidrogênio.
“De vez em quando, preciso daquele telefonema de Ad van Wijk para me levar ao limite e fortalecer minha fé”, disse ele.
Foram essas palavras apenas elogiosas e exageradas neste dia festivo?
“De jeito nenhum”, disse Samsom à FTM. “Expliquei que Ad foi uma inspiração para as ambições de hidrogênio da Europa e é exatamente isso que ele tem sido.”
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